Après 1172, le roi sicilien Guillaume II fonda Monreale, à 7 km au sud-ouest de Palerme, comme siège d'un monastère et fit construire un complexe fortifié comprenant une cathédrale, un palais archiépiscopal, un palais royal et un monastère bénédictin. En 1183, il obtint du pape Lucius III que Monreale soit élevé au rang d'archevêché. De ces bâtiments, seule la cathédrale et le cloître ont été conservés. C'est autour de ce complexe que se développa la ville médiévale.
Cathédrale
Avec environ 6 340 m² de mosaïques datant du XIIe siècle, c'est l'une des cathédrales les plus célèbres de Sicile. La célèbre porte en bronze de Pisano, datant de 1186, vaut également le détour.
La deuxième photo montre la façade nord avec sa coupole baroque. Le toit est très fréquenté par les visiteurs.
À l'intérieur, on découvre une symbiose entre l'art roman (structure du bâtiment), arabe (arcades aveugles, incrustations sur les murs extérieurs, en particulier les absides) et byzantin (mosaïques sur fond doré sur les murs intérieurs).
Dans l'abside principale, le Christ est représenté en tant que Pantocrator (souverain du monde). Les médaillons de l'arc qui l'encadre représentent le Christ, Emmanuel, David, Salomon, Élie, Samuel, Daniel, Gedun, Nathan et Élisée. En dessous se trouvent Marie avec l'enfant Jésus, à côté d'elle les archanges Gabriel et Michel.
L'église abrite plusieurs tombes des souverains normands.
Les mosaïques à fond doré de la nef centrale et du mur ouest représentent en deux rangées des scènes tirées du livre de la Genèse, le premier livre de l'Ancien Testament : dans la rangée supérieure, l'histoire de la création, depuis l'œuvre des six jours jusqu'à l'expulsion du paradis, et dans la rangée inférieure, des scènes de la vie des patriarches Noé, Abraham, Isaac et Jacob.
Cloître
Le cloître est le seul vestige restant du monastère bénédictin qui faisait partie du complexe architectural de la cathédrale. Il mesure 47 mètres sur 47. Chacun des quatre côtés du cloître comporte 26 arcades ogivales.
Les chapiteaux sont tous différents et présentent des reliefs représentant des scènes bibliques ou des symboles chrétiens et islamiques.
