Lucas Cranach l'Ancien est né en 1472 à Cronach. Il a probablement reçu sa première formation de son père. Lors de ses pérégrinations ultérieures, il semble avoir été en contact avec des ateliers d'Allemagne du Nord (des influences de Dürer et d'Althofer apparaissent dans son œuvre). Vers 1500, il apparaît comme peintre à Vienne. Ce sont surtout ses paysages, mais aussi ses portraits, qui le rendent célèbre. Il réussit également à établir la peinture de nus en Allemagne sous le couvert de thèmes mythologiques. En 1504, il devint peintre de la cour du prince électeur Frédéric le Sage à Wittenberg.
Vers 1512, Lucas Cranach épousa Barbara, la fille du maire de Gotha Jobst Brengebier. De ce mariage sont nés trois enfants, Barbara, Lucas et Anna. Martin Luther fut le parrain d'Anna.
Cranach fut anobli par son mécène. Cranach reçut également du prince électeur son blason, le serpent ailé, qui apparaîtra désormais comme signature sur tous ses tableaux. Mais Cranach n'était pas seulement peintre, il était aussi homme d'affaires et pharmacien. Le 06.12.1520, Lucas Cranach l'Ancien obtient un privilège de pharmacie accordé par le prince électeur, ce qui lui donne une base commerciale très solide. Sa mini-entreprise florissante (Cranach gère une pharmacie, une imprimerie et une librairie) lui donne une influence considérable dans la ville et lui permet d'être élu maire de Wittenberg à deux reprises.
En tant que peintre, Cranach était polyvalent. Outre la peinture, il était également dessinateur, illustrateur, graveur sur bois et sur cuivre. Ses œuvres étaient colorées et détaillées. Après 1518, il a mis en place un atelier presque industriel, auquel participaient également ses fils. Malheureusement, cette production de masse nuisait fortement à l'originalité de ses tableaux et à sa réputation de peintre.
Cranach était ami avec Martin Luther, dont les thèses lui plaisaient beaucoup. Lui et sa femme Barbara ont été témoins au mariage de Luther. Presque tous les tableaux de Martin Luther ont été réalisés par Lucas Cranach. Il a activement soutenu la Réforme pendant son séjour à Wittenberg. En conséquence, à 78 ans tout de même, il suivit volontairement son prince électeur Johann Friedrich der Großmütigen en captivité à Augsbourg en 1550 et à Innsbruck en 1551. C'est à ce moment-là que son fils Lucas Cranach le Jeune reprit l'atelier et les affaires (y compris la pharmacie). En 1552, il fut libéré du service du prince électeur et partit rejoindre sa fille Barbara à Weimar.
Lucas Cranach l'Ancien est mort le 16.10.1553 à Weimar.
Cranachhof à Wittenberg, vue sur les ateliers
Il a créé l'image Marie Auxiliatrice en 1537. Elle se trouve à Innsbruck depuis 1650.
Couverture : Détail de "La bénédiction des enfants" de Lucas Cranach, "LAISSEZ LES ENFANTS VENIR A MOI, ET NE VALEZ PAS LES INTERIEURS, CELUI-CI EST LE REGNE DE DIEU, MARC. X"
